Mercado Libre: el ‘profeta’ del ecommerce que ganó la batalla a la vieja economía de Latinoamérica

Fue un pionero nacido en las aulas de Stanford, después un unicornio y hoy, la mayor compañía de Latinoamérica por capitalización bursátil. Su historia podría ser la de un gigante tecnológico de Silicon Valley, pero su sede está 10.000 kilómetros al sur, en Buenos Aires. En veinte años, Mercado Libre se ha convertido en una de las mayores compañías de comercio electrónico de la región, democratizando la venta en Internet en una zona del mundo todavía reticente al online. ¿Su próximo paso? Convertirse en un ecosistema al estilo de los titanes chinos.

La empresa echó a andar en 1999, sólo cinco años después que Amazon y cuatro años más tarde que eBay, que hoy está en su accionariado. Hoy, dos décadas después, la empresa ha superado a la compañía minera brasileña Vale como la mayor cotizada de Latinoamérica. 

Como otras compañías techies, Mercado Libre nació en un garaje. En 1999, Marcos Galperín, que estudiaba un MBA en Stanford, escribió un plan de negocios para vender moda a través de la Red y empezó a forma un equipo de profesionales para ponerlo en ejecución. La empresa abrió entonces una plataforma en Argentina y extendió el negocio a Brasil, México y Uruguay.

Desde sus inicios, Mercado Libre sedujo a inversores. En el 2000, el mismo año que comenzó su internacionalización, la empresa recibió una inyección de 46 millones de dólares por parte de grupos financieros como JP Morgan, Golman Sachs o Banco Santander Central Hispano.

Otro de los inversores a los que atrajo la empresa fue la estadounidense Ebay, que firmó un acuerdo con la compañía y se hizo con el 19% de las acciones, que posteriormente vendió en 2016. Como parte de esta asociación, Mercado Libre se hizo con iBazar en Brasil.

La compañía también logró sobrevivir en el 2000 a la explosión de la burbuja puntocom, cuando el nivel de especulación de las empresas tecnológicas vinculadas a Internet subió astronómicamente para después caer en la misma proporción, lo que llevó a muchas compañías a la quiebra.

Esta situación supuso un golpe para la empresa, que Galperín calificó como “terrible” ya que Mercado Libre estuvo a punto de cerrar. La recuperación llevó seis años para la empresa y en 2007 se restableció de forma definitiva con su salida a bolsa, convirtiéndose en la primera compañía tecnológica de Latinoamérica en cotizar en el Nasdaq.  

Uno de los movimientos que realizó entonces Mercado Libre fue comenzar a diversificar con el lanzamiento de Mercado Pago en 2003, que supuso su primera línea de negocio ajena a su modelo principal.

Mercado Pago una herramienta de pago que permite a los usuarios realizar pagos y transferencias a través de Internet sin compartir información financiera con el destinatario. Actualmente es el único método de pago con el que trabaja Mercado Libre.

Para continuar ampliando su alcance, Mercado Libre siguió con su diversificación en 2010 con el lanzamiento de Mercado Shops, una plataforma de comercio electrónico que permite crear una tienda online con un dominio propio y diseño personalizado. Con este servicio, las empresas tienen a su disposición funcionalidades para administrar sus ventas, costes de envío, stock y contacto con los clientes.

Un año después, Mercado Libre entró en la meca de los techies con la puesta en marcha de un centro de investigación y desarrollo en Silicon Valley. Desde allí, Mercado Libre lanzó su aplicación móvil.

Mercado Libre lanzó su sistema de pago, Mercado Pago en 2003

Con la comercialización de productos de moda, un método de pago propio, y un segmento b2b, uno de los pocos segmentos que le quedaba por integrar a Mercado Libre eran los servicios de mensajería y paquetería propios.

Para ello, en 2013, la compañía puso en marcha Mercado Envíos, una solución logística para optimizar las entregas de pedidos. La herramienta permite calcular los costes y tiempos de entregas a cada compañía. Y para terminar de cerrar el círculo, Mercado Libre también incursionó en el mercado de la publicidad con su propia plataforma.

El culmen de su diversificación llegó en 2017, con el lanzamiento de la última línea de negocio que formaba su ecosistema. Se trata de Mercado Crédito, una solución que ofrece préstamos a pequeñas y medianas empresas que vendan a través de la plataforma y pagar a plazos.

Junto con la creación de líneas de negocio paralelas en las que controla casi todos los aspectos del negocio online, Mercado Libre también ha apoyado su crecimiento en la compra de competidores y compañías tecnológicas. La primera adquisición fue en 2005, cuando la empresa se hizo con las operaciones de DeRemate.com en Brasil, Colombia, Ecuador, México, Perú, Uruguay y Venezuela.

La compañía lanzó Mercado Crédito en 2017

Tres años después, Mercado Libre continuó ampliando su negocio con la compra del 100% de Cmg Classified Media Group, que opera como una plataforma de anuncios clasificados online a través de tucarro.com en Venezuela, Colombia y Puerto Rico y de tuinmueble.com en Venezuela, Colombia, Panamá, Estados Unidos, Costa Rica y las Islas Canarias.

La tecnología tampoco se ha escapado de los intereses de Mercado Libre. De hecho, sus dos últimas adquisiciones fueron en este ámbito, cuando en 2015 compró KPL, una empresa de software para ecommerce, y en 2016, cuando adquirió Ecommet, otro software que ofrece soluciones para integración de mercados, sistemas de gestión de ventas y el control de diversas tiendas virtuales de forma simultánea. 

Veinte años después de su nacimiento, Mercado Libre ha conseguido replicar el modelo de gigantes del ecommerce como Alibaba, Amazon o JD.com, que controlan casi todas las áreas de un negocio online. Coincidiendo con la celebración de su vigésimo aniversario en 2019, Mercado Libre inauguró el centro de desarrollo Polo Dot, unas nuevas oficinas en Buenos Aires de 26.400 metros cuadrados de superficie con capacidad para 2.000 puestos de trabajo.

El modelo de crecimiento y diversificación que ha llevado a cabo Mercado Libre desde que comenzó a cotizar le ha valido para disparar su facturación en los últimos trece años. En 2007, cuando saltó a bolsa, la empresa facturaba 85,1 millones de dólares.

La empresa finalizó 2019 superando los 2.000 millones de dólares de facturación

En 2017, después de registrar un crecimiento interanual del 44,1%, Mercado Libre superó por primera vez los mil millones de dólares de facturación, hasta 1.216,5 millones de dólares. En el último ejercicio (cerrado el 31 de diciembre), la empresa registró unos ingresos de 2.296 millones de dólares.

Como a otros gigantes del ecommerce, la empresa se encuentra en pérdidas. La compañía finalizó el último ejercicio con unos números rojos de 171,9 millones de dólares, frente a las pérdidas de 36,5 millones de dólares del año anterior.

Mercado Libre ha sido una de las empresas que ha capitalizado el boom del ecommerce durante el confinamiento provocado por la pandemia del coronavirus. En el primer semestre, la empresa registró un crecimiento del 50,1%, hasta 1.530 millones de dólares.